Она родилась 1 февраля 1901 года в Будапеште, в семье венгерских евреев. Ее настоящие имя и фамилия - Фанни Зильберштейн. С родным городом девушку связывало многое. Именно здесь четырнадцатилетняя Фанни (артистический псевдоним появился позже), скрыв свой возраст, поступила в театральную школу и уже через год стала сниматься в амплуа травести: худенькая, угловатая, невысокая девочка отлично играла мальчишек - задиристых и непокорных.

Все изменилось с приходом в кино звука. Начавшееся в США увлечение музыкальными фильмами захватило и Европу. Студии искали актеров, способных не только играть, но и петь. Судьба Франчески была предопределена. В 1931 году знаменитая немецкая кинокомпания «УФА» пригласила ее сняться в музыкальной комедии «Паприка». Очень точно почувствовав характер песенок Фридриха Ваксмана, Франческа с увлечением исполняла их (в дуэтах ее партнером был Пауль Хербигер) и в образе девушки из народа отважно боролась с теми, кто считает за людей только богатых.

Фильм покорил зрителей - у касс кинотеатров Берлина, Праги, Вены, Будапешта выстраивались огромные очереди. Немецкий знали все - он не служил препятствием, а проделки героини «Паприки» - острой, как перец, оказались близки и понятны всем.

1933 год принес на «УФА» распоряжение о строжайшем соблюдении расовой чистоты. Два уже подписанных с Франческой договора были мгновенно расторгнуты.

- Ну, что же, раз нельзя работать в Берлине - значит, поедем в Вену, - сказала молодая актриса и предложила присоединиться к ней Паулю Хербигеру и сценаристу Герману Костерлицу, писавшему для «Паприки» диалоги и давно мечтавшему о режиссуре.

В Вене указания рейха демонстративно игнорировались. Тем самым подчеркивалась независимость австрийской кинематографии. Франческу Гааль с товарищами встретили с распростертыми объятиями. На студии «Тобис-Саша-фильм» готовились к съемкам первой звуковой ленты - музыкальной комедии режиссера Макса Нейфельда «Чиби - задорная девчонка» - и актрису пригласили сняться в ней.

Об этом фильме Франческа Гааль с восторгом вспоминала много лет спустя в Москве. В нём было все: и смех, и слезы, и мечта о счастье. Мечта, к которой героиня пробивается, действуя активно и дерзко.

После «Чиби» Гааль снималась у Гезы Больвари - в музыкальной ленте «Скандал в Будапеште». В фильме Костерлица «Петер и Ева» актриса сыграла обе заглавные роли, объединенные в одном лице: юная Ева волею случая получает костюм мальчишки и становится работником бензоколонки Петером. Роли, сыгранные в этих фильмах, раскрыли комедийные и лирические грани дарования актрисы.

Помимо Костерлица, снявшего после «Петера» еще два фильма с Франческой Гааль - «Маленькую маму» и «Катерину последнюю» (оба - в 1935 г.), назовем продюсера почти всех картин Франчески, сделанных в Австрии, главу европейского филиала американской фирмы «Юниверсал» Джо Пастернака.

Все компоненты зрительского успеха Франчески Джо Пастернак взвешивал и отмеривал с точностью провизора: утверждал сценарии, следя за соотношением юмора и лирики, принимал или отвергал музыку для каждого ее фильма (песенки Николая Бродского - его открытие!), выбирал актрисе партнеров, которые должны были подчеркнуть привлекательность и неповторимость обаяния «главной звезды».

Для советского проката его «Петер», «Маленькая мама» и «Катерина» оказались находкой. Элементы социального неравенства, легко просматривавшиеся в этих лентах, принадлежность героинь к так называемым «простым людям» вполне устраивали ревнителей идеологической чистоты советского экрана. Ну, а зрителям было неважно, появлялась ли она в робе бензозаправщика или в фартуке горничной. Героини Франчески Гааль привлекали своим умением добиваться своего, не впадать в уныние. При этом поклонники Франчески были уверены, что дистанции между актрисой и ее персонажами практически не существует.

Франческе Гааль подражали: появилась стрижка «под Петера», в магазинах расхватывали шляпки «маленькая мама». Слова ее песенок звучали на эстраде и с граммофонных пластинок. Комедии с участием Франчески ставили в СССР рекорды посещаемости.

В «Фройляйн Лили» (1936 г.) она была гувернанткой, которая, оказавшись без работы, становится живой рекламой ювелирного магазина: Лили везут на фешенебельный курорт, где она, появляясь в высшем свете, стремится обратить внимание публики на изысканные украшения, никогда ей не принадлежавшие. Любовь, вспыхнувшая между Лили и молодым предпринимателем, убеждала в простой истине: «Не в деньгах счастье». Других, более злободневных идей, фильмы Франчески Гааль не касались.

Тем не менее, продукция, снятая в Вене, вызывала ярость геббельсовского министерства пропаганды. Джо Пастернак предложил Гааль и Герману Костерлицу перебраться на головную киностудию «Юниверсал», в США.

В кинопроизводстве США Франческе не все нравилось. Позже она призналась: «Если говорить о рецептах, я сказала бы, что для голливудских фильмов характерна такая пропорция: 80 процентов - техника, 10 процентов - режиссура, 10 процентов - мастерство актера». Однако работалось ей легко, и будущее казалось радужным.

И вдруг… Шел 1940 год. Франческа Гааль узнала о готовящемся римейке «Весеннего парада». На этот раз сохранялось все: и место действия, и музыка Роберта Штольца, и сценарий, и продюсер. Ставил картину Герман Костерлиц, превратившийся в Америке в Генри Костера. Только на главную роль пригласили не ее, а Дину Дурбин, которую Костер с Пастернаком уже сняли в картине «Сто мужчин и одна девушка» и других фильмах.

Франческа смолчала, хотя не ожидала подобного от близких друзей. Впрочем, только друзья и могли нанести такой удар, побольнее.

Понимала ли она, куда возвращается, когда в начале 1941 года пересекала на самолете океан? Очевидно, не до конца. Дома она не застала никого из родных. Разгул антисемитизма загнал мать в будапештское гетто, где ее вскоре замучили нацисты. Сестра Франчески умерла в концлагере Прессбург. Сына брата убили во время облавы. Сама Франческа почти всю войну скрывалась то в подвале собственного дома, то у соседей - венгерских друзей.

Существует легенда о том, как советские танкисты, освобождавшие от немцев поселок Фельдвар под Будапештом, попытались расквартироваться в большом особняке, но натолкнулись на решительное сопротивление моложавой женщины, категорически заявившей им: «Не позволю, я - Петер из фильма!». Танкисты - поклонники ее таланта ретировались... После войны Гааль довольно много снималась, но ее мировая слава осталась в прошлом.

Следы Франчески теряются, когда она вновь отправилась в Америку. Только в 1956 году венгерские и австрийские газеты опубликовали сообщение о кончине актрисы. Гааль откликнулась марктвеновской фразой: «Слухи о моей смерти несколько преувеличены».

Последние годы жизни Гааль жила в Нью-Йорке, где и скончалась 13 августа 1972 года. Но ее фильмы «Петер» и «Маленькая мама» до сих пор помнят и любят, как и ее песенку «Танцуй танго, мне так легко!»