- Кстати, этот образ из комедии «Кавказская пленница» вам очень мешал в творческой жизни?

- Наоборот, помогал. Если меня знают зрители, то в первую очередь как «товарища Саахова». После того как Леонид Гайдай пригласил на эту роль, так и пошло - в кино я часто играл восточных людей.

- А любимая роль?..

- Каждая роль - это часть меня. По жанру мне ближе комедия. Но это не значит, что люблю все свои роли. Это как женщины: их может быть много, но не все они любимые. Могу признаться без кокетства: величиной в искусстве себя не считаю. Более того, чувствую в себе неисчерпанный потенциал, еще многое хотелось бы сыграть.

- Вы очень рано увлеклись преподавательской работой. Буквально сразу после окончания Щукинского училища стали в нем работать педагогом...

- И тем не менее актерские устремления были всегда сильнее, чем преподавательские. А Театр имени Вахтангова, в котором я служу 65 лет, для меня важнее, чем кино. Педагогика меня увлекла потому, что не нравилось, как артисты играют. Мне казалось, что, если я подскажу им, как это надо делать, тогда получится лучше.

- Часто ворчите на своих учеников?

- В современных студентах мне не нравится, что они плохообразованные, малочитающие люди. В технике они, конечно, разбираются лучше меня, но, когда речь заходит о литературе, живописи, истории театра - тут обнаруживается непроходимая необразованность. Я не брюзжу, но как преподаватель придаю большое значение общей культуре. К нам на актерский факультет поступал парень, который блестяще сдал экзамен по мастерству и срезался на банальном вопросе. Его спросили, какие пьесы написал Чехов. Мучительно задумавшись, он наконец выжал из себя: «Чехов написал пьесу «Мать»». Ну как можно поступать в актерский вуз, если ты не читал ни одной пьесы Чехова?
«У меня нет вредных привычек»

- Несколько лет назад вы женились на молодой женщине, которая много лет была вашей поклонницей, в хорошем смысле слова - вашей фанаткой. Как решились на такой смелый поступок?

- Лена приходила почти на каждый мой спектакль «Будьте здоровы». Так ей нравилась эта постановка. Актеры обычно знают в лицо своих преданных поклонников. Я Лену, конечно, тоже знал. И когда случилась трагедия, умерла моя жена, Лена была рядом со мной, поддержала меня в трудный час. Она замечательный человек, умница. Мое счастье. Без нее мне было бы очень трудно. Я совершенно не приспособлен к холостой жизни.

- Много проводите времени с семьей?

- 1 Мая повел своих девушек - жену и сестру - в ресторан «Кавказская пленница». Мы часто туда ходим. Между прочим, в этом ресторане постоянно крутят одноименный фильм с моим участием. Я, конечно, не ради фильма прихожу. Меня там хорошо принимают, готовят любимые блюда.

- Какие?

- Шашлык в первую очередь.

- В театре говорят, что у вас нет вредных привычек, даже бросили курить.

- Курить я бросал долго и мучительно. По утрам приходил на работу с мыслью, у кого бы стрельнуть сигарету. Но все-таки переборол эту привычку.
Рюмку водки за Победу - обязательно!

- После того как вы окончили 1-й курс Щукинского училища, ушли на фронт, служили военным переводчиком. Где выучили язык?

- Сколько помню свое детство, меня постоянно учили немецкому языку. Когда мне было шесть лет, отдали в немецкую группу, где с детьми занималась немка Эльза. Благодаря этим занятиям с большим трудом я какие-то знания получил, а когда началась война - окончил курсы военных переводчиков и пошел добровольцем на фронт. Кстати, наш полк был сформирован в Армении. В нем был настоящий интернационал: грузины, армяне, азербайджанцы. Так что кавказскому акценту «товарища Саахова» я научился еще на войне, а в мирной жизни он мне пригодился в профессии...

- Как обычно встречаете 9 Мая?

- В День Победы 1945 года я был в сквере Большого театра. Наверное, это был единственный раз в жизни, когда я видел, именно видел, а не ощущал, настоящее счастье. Счастье - это же нематериальная категория, его не ухватишь руками. А в тот день это были и слезы, и солнце, и блеск орденов, и лица людей, которые не уступали в своем сиянии блеску орденов. О войне у меня остались очень яркие воспоминания. В День Победы я всегда поднимаю рюмку.

- В спектакле «Дядюшкин сон», в котором вы играете главную роль, ваш персонаж говорит такие слова: «Я абсолютно не понимаю, почему жизнь так коротка...» Жизнь действительно коротка, как вам сегодня кажется?

- Я не задумываюсь над этим, хотя и понимаю, что подхожу к рубежу, к некоему пределу. Но этот факт меня не пугает.