Народный артист России Исаак Шварц родился 13 мая 1923 года в городе Ромны на Украине в семье Иосифа Евсеевича и Рахили Соломоновны Шварцев. Отец Шварца — филолог, окончил Петербургский университет, мать — выпускница Киевского коммерческого института, преподавала математику, литературу и русский язык в школе. Родители с ранних лет привили Исааку и его сестрам, Софье и Марии, любовь к чтению и музыке. В 1930 году семья переехала в Ленинград.

В 1935 году в жизни 12-летнего Исаака произошло очень важное событие: он принял участие в концерте молодых дарований в Большом зале Ленинградской филармонии. В сопровождении оркестра филармонии юный пианист блестяще исполнил первую часть Первого концерта Шопена. Его заметил выдающийся музыкант и педагог профессор Леонид Владимирович Николаев, у которого Шварц начал брать уроки. Будущее талантливого юноши, казалось, было предрешено, но 9 декабря 1936 года происходит то, что круто меняет не только его судьбу, но и судьбы всех членов семьи — Иосифа Евсеевича, главу семьи, осудили по статье 58 УК за «антисоветские разговоры». Его приговорили к 5 годам лишения свободы. Из заключения он не вернулся — погиб в лагере... Летом того же года Рахиль Соломоновну с детьми выслали из Ленинграда в Киргизию.

В 1938 году Исаак Шварц начал брать уроки композиции у замечательного педагога В. Г. Фере. В последующие годы ссылки он приобрел ценные профессиональные навыки, работая концертмейстером в Киргизском государственном театре драмы. Во время Великой Отечественной войны он руководил хором и оркестром Красноармейского ансамбля песни и пляски Фрунзенского военного округа.

Возвратившись в 1945 году в Ленинград, Исаак Шварц продолжает обучение в консерватории по классу композиции.

В 1958 году Исаак Шварц дебютировал в кинематографе, став автором музыки к картинам «Неоплаченный долг», «Наш корреспондент» и «Балтийское небо». С тех пор работа в кино на долгие годы стала главной в творчестве композитора. Он успешно сотрудничал с такими крупнейшими кинорежиссерами страны, как И. Пырьев, М. Ромм, И. Хейфиц, С. Микаэлян, В. Венгеров, М. Швейцер, Ю. Карасик, В. Мотыль, С. Соловьев, Н. Губенко, Г. Аронов, А. Бобровский, А. Герман, П. Тодоровский, Р. Нахапетов, С. Бодров, П. Лунгин, В. Бортко, Е. Татарский. Исаак Шварц написал музыку более чем к 110 фильмам, многие из которых вошли в золотой фонд отечественного и мирового кинематографа: «Братья Карамазовы», «Живой труп», «Дикая собака Динго», «Семейное счастье», «Карусель», «Бегство мистера Мак-Кинли», «Соломенная шляпка», «Егор Булычов», «Станционный смотритель», «Сто дней после детства», «Дерсу Узала», «Из жизни отдыхающих», «Избранные», «Белое солнце пустыни», «Звезда пленительного счастья», «Обрыв», «Нас венчали не в церкви», «Мелодия белой ночи», «Блондинка за углом», «Проверка на дорогах», «Каникулы Кроша», «Необычайное пари», «Не стреляйте в белых лебедей», «Последняя жертва» и другим.

В 2000 году композитор вновь обращается к симфоническому жанру, с которого начиналась его творческая жизнь. Он пишет концерт для оркестра «Желтые звезды, или Пуримшпиль в гетто». Идея создания этого сочинения возникла у него под впечатлением документальных записок одной из узниц каунасского гетто, особенно потрясших композитора описанием празднования Пурима — веселого еврейского праздника, ставшего в нечеловеческих условиях лагеря смерти праздником «с петлей на шее». Исаак Шварц посвятил свой концерт памяти шведского дипломата Рауля Валленберга, в годы Второй мировой войны спасшего от смерти десятки тысяч евреев. Концерт «Желтые звезды» — лирический гимн мужеству, мудрости, достоинству и чувству единства людей, преодолевших страх гибели.

После премьеры, состоявшейся 10 мая 2000 года в Большом зале Санкт-Петербургской филармонии имени Д. Д. Шостаковича (дирижер В. Альтшулер), концерт исполнялся в Москве Российским национальным оркестром (дирижер П. Сорокин), в Киеве (дирижер Р. Кофман) и снова в Петербурге (дирижер Н. Алексеев) — каждый раз с неизменным успехом.

О смерти композитора в эфире радиостанции «Эхо Москвы» сообщила актриса Елена Камбурова. В последнее время композитор серьезно болел, нужны были постоянные переливания крови, пишет «Газета.ру». По словам его супруги, в воскресенье он весь день чувствовал себя неплохо, а под вечер прилег отдохнуть и умер во сне. Некоторое время назад Камбурова договаривалась со Шварцем о приезде съемочной группы. По ее словам, композитор чувствовал, что уходит и просил поторопиться. Съемка так и не состоялась.

У Исаака Шварца осталась супруга, Антонина Владимировна Нагорная, и дочь, Галина Исааковна Лапшова.